家族祭

　たかだか七日程度の別れでは何も変わらない。
　この扉の先には彼がいて、やわらかな笑顔で「おかえり」とあたたかく迎えてくれるから
　だから、僕も微笑んで、「ただいま」って

＊＊＊

　自然と駆け足になるのを止められなかった。
　急いていた。今更自分の思いを偽りなどしない。私は一分でも一秒でも早く、彼の姿を見たかったのだ。
　地を踏みしめる度にずきりと足が痛む。
　それは戦場で負傷したもの。戦そのものは我ら奴隷軍の勝利であるし、戦況も良かった。それでも手傷を負わされたのは、気が散漫であったせいに他ならない。
　気がかりだった。現在の拠点へと一人置いてきた彼が、捕えた敵軍の王が、日に日に痩せていく彼が、黒い影を背負った彼が、それでも微笑んで私の頭を撫でてくれる優しい兄が。
　離れたくない、もう二度と大切な家族を失いたくない、でもそんな我儘を口に出せる様な、そんな温い地位＜場所＞に私はいない。
　はやく、早く、速く！
「閣下、おかえりなさ―…、閣下？」
　見張りに残した兵が敬礼するが目もくれず、駆け抜ける。奥へ、あの部屋へ、はやく、はやく

「レオンティウス！」
　駆けた勢いを止めぬ儘、扉を開け放つ。
　視界に飛び込む白い部屋、柔らかなベッドには彼の姿が
　彼の姿が
「レオ…ン…？」
　見当たらない。
　それなりに広い部屋だとはいえ、其処は個室のひとつに過ぎない。まさか部屋の入り口から全体を見回せないという事は決してない。
　首を左右に振り、足をゆっくりと中へ進め、確認する。上下にも視線を動かす。だけど、いない。
　いない。
　全身を駆け巡る悪寒、予感、胸騒ぎ。彼はどこへ、どこだ、何故――
「閣下、この度の戦も見事で――」
「レオンはどこだ」
「は？」
　背後よりかけられた部下の声を遮り、振り返らず問う。
「レオン、ティウスは……、…。…アルカディア王は、何処にいる」
「は、………あ、それ、は」
　歯切れが悪い。言い淀む、ということは
「何処にいる」
　こいつは、知っている。
　私が求めるものの在処を、私が見失った姿を、言い淀み、伏せている。
　振り返り、視線を合わせ、威圧する。するといとも簡単に、蛇に睨まれた蛙の様に竦んで姿勢を正した。
　そして、彼は、その所在を
「は！……そ、その…地下牢…、に…」

　嗚呼、何故。


　地下牢、この神殿の地下に広がる、収容所。
　暗く、日の差さぬ広大な空間は、点在する灯を失えば漆黒と化すだろう。
　石造りの階段を下りれば耳障りな冷たい足音が反響する。
「！　閣下！？」
　降りた先に備えた看守は私の姿を見るや否や、狼狽する。
　何故慌てる、何故私を引き留めようとする、何故私の進路に立ち行く手を阻む、ああ、その様子が全てを物語る。
　苛立ち男を押しのけ最奥へと足を進める。左右の牢に捕えられた者たちが見上げる。汚い言葉が飛び交うがそれはただの雑音。
「閣下、お待ちください！閣下！」
　響くその声に、奥に配置された別の看守も気づき、此方を見ればやはり狼狽する。
　やはり、彼はいる。
　この最奥に、暫く前まで私が閉じ込めていたあの部屋に。
　早く、早く、はやく
　何故だ、何故これほどまでに震える、胸が騒つく。

「―――ヤァ、息仔ヨ―――」

　背後で、影は嗤う。


＊＊＊


　一瞬の安堵と、深い絶望――。
「レ、オン……」
　牢の前にたどり着けば、彼はすぐ足元にいた。否、あった。
　檻のすぐ前へその体を横たわらせ、眠っていた。眠っているように、見えた。
　看守から鍵を奪い取るようにして、牢の錠を開ける。
「……、閣下、そ、の…」
　早く、彼に触れたい、顔が見たい、
　はや、く、
　いやだ
　触れたくない、見たくない
　…知りたくない。
「…おい、」
　その言葉は横たわる彼に向けたものではなく、狼狽し私の様子を見やる男へと。
　認めたくない、だが
「何故だ」
　全身を襲う虚脱感。張り裂けそうな言葉を押し殺し声が震える、頭が真っ白になりそうになる。
　目をそらす事もできず、当然事実は変えられず、既に
「何故、こいつは死んでいる」

　黒い影は、もういない。

「そ　れ、は・・・あ、え、・・・ヒッ！！」
　瞬時、男の喉元に切っ先が向けられる。男は喉を鳴らし、震え上がった。
　立ち竦む姿は弱々しい兎か何かのようで、その喉からは「あ」とか「え」とか、単体の文字が途切れ途切れに漏れるのみ。
「聞こえなかったか？何故、この男が此処で死んでいるかを聞いている」
　低い声で問い直す。　言葉を濁らすな、私が知りたいのは―
　押し殺す感情より剣を持つ手は小刻みに震え、いつその肌を掠めるかわからない。
　男は怯え、そして、たどたどしく語り始める。この僅かな間にあった、語るに足りぬ愚かしく、些細な事象を。

　それは聞くまでもない単純かつ明快な事象。
　私を敬いながらも、いや、それ故にか、私がアルカディア王を構うことを良しとしない者達がいた。
　牢から出され自室に留まらせるなど言語道断、私が不在のこの期間だけでも再び地下においやってしまえ、ということだ。
　だが彼の死は彼らにとっても誤算。
　私の命には忠実な彼らだ。私は、死すれば捕虜としての価値はない、など尤もらしい空言を並べ彼が死なぬよう注意しろと命じていた。だからどれ程疎ましくとも、殺すつもりはなく、ただ以前と同じよう玩具にして虐げたかった。
　そして私が戻る報を受ければ何事もなかったかのように、牢から出そう―。
　しかし彼らの想像以上にレオンティウスは衰弱していた。昨日食事を運びに来た時には今と同じ姿で、既に動かぬ人形と化していた。
　私の帰還に看守が狼狽したのはそれ故である。咎められることを恐れてであろう。現に今、私は彼に剣を突き付け詰問していた。

　嗚呼、本当に単純なことだった。　
「…下がれ」
　力なく、剣をかまえる腕をおろせば男は詰めていた息を吐き出す。
「上へ戻っていろ。私が上がるまで、けして降りてくるな。他の者達にも伝えろ」
「…はっ…ッ」
　逃げるようにして、彼らは立ち退く。速足な足音はすぐに遠退き、やがて静寂が訪れた。
「……、」
　がくりと膝を折る。手からこぼれた刀が冷たい床とぶつかり音を鳴らす。
　眼前に横たわる体は見下ろせど、ただ、黙したまま。



　また、まにあわなかった。

[5回]